Le skipper Banque Populaire XI a retrouvé la terre ferme en débarquant dans le port de Norfolk, en Virginie (États-Unis). Armel a été accueilli sur place par sa femme, Aurélie Le Cléac’h, et le directeur sportif du Team Banque Populaire, Sébastien Josse. Le marin a également pris le temps de revenir pour la première fois sur les circonstances de son chavirage. En une poignée de secondes, une rafale de vent très violente a retourné le bateau. Il raconte aussi l’attente dans la coque centrale, le sauvetage par l’équipage d’un cargo panaméen et se dit extrêmement reconnaissant de tous les messages de soutien qu’il a reçus.
Extraits du récit d’Armel Le Cléac’h
L’accident
« Avant l’accident, tout se passait bien à bord, je pense qu’on a fait un bon début de course, moi, le bateau et l’équipe météo, on était dans le match avec SVR, avec Tom, on était très proches. J’allais traverser un passage de vent un peu plus fort avec une bascule de vent. Je m’apprêtais à préparer un virement de bord parce que je savais qu’il fallait préparer un passage de front. J’avais réduit la voilure. Et en quelques secondes, tout a basculé de façon très rapide, c’était vraiment très brutal. C’était une rafale de vent très violente. Après coup, mon équipe m’a dit que c’était monté jusqu’à 40 nœuds. Il faisait nuit, le bateau s’est mis sur la tranche très rapidement. Même les systèmes anti-chavirage n’ont pas suffi pour compenser la brutalité du moment. »
Le chavirage
« J’ai rapidement compris qu’il était en train de se passer quelque chose de vraiment très grave. Le premier réflexe, c’est de s’accrocher. Je suis dans le cockpit et j’arrive à m’agripper en me précipitant dans l’entrée de la descente de la coque centrale. J’arrive à me mettre à l’intérieur rapidement sans être pris par l’eau et par les mouvements du bateau. Et puis là, bien sûr, c’est le chavirage complet, beaucoup d’alarmes qui sonnent, c’est le blackout. Après, je vais rapidement me mettre en situation de sécurité, déclencher la balise de détresse. Et ensuite je vais m’équiper, mettre ma combinaison de survie, sortir tout le matériel de sécurité qui est à l’intérieur, prévu en cas d’accident. Malheureusement à l’intérieur du bateau, tout est en carbone donc le signal satellite avec le téléphone de secours a du mal à passer donc ça met un peu de temps à capter un bon réseau pour pouvoir envoyer un premier message à terre pour dire que je suis en sécurité et que je ne suis pas blessé. »
Le ressenti
« C’est comme un cauchemar parce que ce n’était pas du tout prévu. C’est tout qui bascule en quelques secondes. C’est de l’incompréhension. Il y a l’impression d’avoir tout gâché, une énorme déception d’autant que sur le moment, je ne suis pas encore sorti d’affaire. Un peu plus tard, j’apprends qu’un cargo viendra d’ici 7 à 8 heures. Je sais qu’il faut me reposer parce que la manœuvre avec le cargo peut être très engagée physiquement. J’ai réussi à récupérer de l’eau, un peu de nourriture et je me force à manger et boire pour pouvoir avoir la force d’être évacué. »
Le sauvetage
« C’était la première fois que l’équipage du cargo (Palexpo) venait secourir quelqu’un en pleine mer. Il y a eu plusieurs tentatives parce qu’il y a de la mer et le vent est encore soutenu. Ce n’est pas évident pour eux de se positionner sans me mettre potentiellement en danger et complètement abîmer le bateau. J’ai préparé mon casque et mon harnais. Mais c’était compliqué, je me suis retrouvé dans l’eau au niveau de la mer, avec le cargo à une vingtaine de mètres, accroché par une corde qui me maintenait en vie. »
La suite
« Il y a forcément du soulagement, mais la phase d’après, c’est la décompression et l’impression d’être anéanti. Je finis sur un cargo au milieu de l’Atlantique, c’est dur à accepter. Mais j’ai de la chance d’être en vie, de ne pas être blessé donc j’essaie aussi de relativiser. J’ai été accueilli avec beaucoup de gentillesse par l’équipage du cargo. Pendant les six jours en mer avec eux, j’ai beaucoup appris. Il va falloir penser à autre chose à mon retour en France mais aussi faire le bilan avec l’équipe pour comprendre tout ce qui m’est arrivé. Mais là, j’essaie surtout d’avancer au jour le jour. »
Les témoignages de soutien
« Un grand merci pour votre soutien à tous. Que ce soit mes proches, l’équipe, le sponsor, tous ceux qui m’ont aidé, m’ont secouru et m’ont soutenu. Il y a eu une grande chaine de solidarité et je n’aurai pas assez de mots pour montrer à quel point je suis reconnaissant. Je tiens à avoir aussi une forte pensée pour tous les collaborateurs de Banque Populaire. J’ai eu la chance d’en croiser beaucoup à Saint-Malo mais aussi dans les mois qui ont précédé la course. Je suis très touché par leur soutien et leurs pensées dans ce moment difficile. Nous nous en sommes sortis. J’espère que le bateau sera en bon état dans quelques mois et que nous pourrons nous retrouver pour de nouvelles aventures ensemble. »
